Barabara ya Hariri: Nahodha wa Meli ya Hazina

Mapema katika karne ya 15, kundi kubwa la meli lilisafiri kutoka Nanjing.Ilikuwa ni safari ya kwanza ya mfululizo wa safari ambazo, kwa muda mfupi, zingeiweka China kama mamlaka kuu ya zama.Safari hiyo iliongozwa na Zheng He, msafiri muhimu zaidi wa Kichina wa wakati wote na mmoja wa mabaharia wakubwa zaidi ulimwenguni.Kwa kweli, baadhi ya watu wanafikiri alikuwa kielelezo cha asili cha Sinbad the Sailor.
Mnamo 1371, Zheng He alizaliwa katika eneo ambalo sasa linaitwa Mkoa wa Yunnan na wazazi Waislamu, ambao walimwita Ma Sanpao.Alipokuwa na umri wa miaka 11, majeshi yaliyovamia Ming yalimkamata Ma na kumpeleka Nanjing.Huko alihasiwa na kufanywa kuwa towashi katika nyumba ya kifalme.

Ma alifanya urafiki na mwana wa mfalme huko ambaye baadaye alikuja kuwa Mfalme wa Yong Le, mmoja wa watu mashuhuri zaidi wa Nasaba ya Ming.Jasiri, mwenye nguvu, mwenye akili na mwaminifu kabisa, Ma alishinda imani ya mkuu ambaye, baada ya kupanda kiti cha enzi, alimpa jina jipya na kumfanya kuwa Towashi Mkuu wa Imperial.

Yong Le alikuwa mfalme mkuu ambaye aliamini kwamba ukuu wa China ungeongezwa kwa sera ya "mlango wazi" kuhusu biashara ya kimataifa na diplomasia.Mnamo 1405, aliamuru meli za Wachina kwenda Bahari ya Hindi, na kumweka Zheng He kuwa msimamizi wa safari hiyo.Zheng aliendelea kuongoza safari saba katika miaka 28, akitembelea zaidi ya nchi 40.

Meli za Zheng zilikuwa na meli zaidi ya 300 na mabaharia 30,000.Meli kubwa zaidi, "meli za hazina" za urefu wa mita 133, zilikuwa na hadi milingoti tisa na zinaweza kubeba watu elfu.Pamoja na wafanyakazi wa Han na Waislamu, Zheng alifungua njia za biashara katika Afrika, India, na Kusini-mashariki mwa Asia.

Safari hizo zilisaidia kupanua maslahi ya kigeni katika bidhaa za Kichina kama vile hariri na porcelaini.Isitoshe, Zheng He alileta bidhaa za kigeni nchini China, kutia ndani twiga wa kwanza kuwahi kuonekana huko.Wakati huo huo, nguvu ya wazi ya meli hiyo ilimaanisha kwamba Mfalme wa China aliamuru heshima na aliongoza hofu katika Asia yote.

Ingawa lengo kuu la Zheng He lilikuwa kuonyesha ukuu wa Ming China, mara nyingi alijihusisha na siasa za mahali alipotembelea.Kwa mfano, huko Ceylon, alisaidia kurejesha mtawala halali kwenye kiti cha enzi.Katika kisiwa cha Sumatra, ambacho sasa ni sehemu ya Indonesia, alishinda jeshi la maharamia hatari na kumpeleka China kwa ajili ya kuuawa.

Ingawa Zheng He alikufa mwaka wa 1433 na pengine alizikwa baharini, kaburi na mnara wake mdogo bado upo katika Mkoa wa Jiangsu.Miaka mitatu baada ya kifo cha Zheng He, maliki mpya alipiga marufuku ujenzi wa meli zinazopita baharini, na kipindi kifupi cha China cha upanuzi wa majini kilipita.Sera ya China iligeuka ndani, na kuacha bahari wazi kwa mataifa yanayoinuka ya Ulaya.

Maoni hutofautiana kwa nini hii ilitokea.Vyovyote vile sababu, majeshi ya kihafidhina yalipata nguvu, na uwezekano wa China wa kutawala ulimwengu haukufikiwa.Kumbukumbu za safari za ajabu za Zheng He zilichomwa moto.Hadi mwanzoni mwa karne ya 20 ambapo meli nyingine za ukubwa unaolingana zilienda baharini.